— Катю, сьогодні ввечері погуляєш у тітки Свєти.

— Чому? Ми ж планували піти до художньої школи… — засмутилася семирічна дівчинка.

— Нікуди твій талант не дінеться! — махнула рукою Юлька. — Сходимо наступного разу. Набір до школи малювання лише розпочався.

Катя опустила голову, сльози налили очі. Дівчинка не розуміла, чому мати щодня приходить пізно з роботи, чому працює навіть у суботу та неділю.

Вона звикла чекати її вечорами, сидячи на підвіконні та малюючи мамин портрет. Іноді, так і не дочекавшись матусю, Катя лягала спати в обнімку з малюнком, на якому була зображена мама: добра, усміхнена, весела.

— Зрозумій, я хочу бути щасливою! А для цього потрібна повноцінна родина. Ти ж хочеш, щоб у тебе з’явився тато? — Запитала Юля.

— І тоді ми разом проводитимемо вечори та вихідні дні? — Зраділа Катеринка.

— Так! — усміхнулася мама.
— Добре! А ще я хочу, щоб ти трошки захворіла.

— Що ти таке матері бажаєш? — розлютилася Юля. — Зовсім не думаєш, про що ти говориш?

— Пам’ятаєш, як було добре, коли ти хворіла минулого року? Ми разом малювали, дивилися мультики, пекли млинці та пили ароматний малиновий чай, — мрійливо промовила дівчинка. — Це були найкращі дні у нашому житті.

— Катька, не кажи нісенітниці! Бери портфель і бігом до школи!

А незабаром з’явився він, дядько Мишко. Катя спочатку з недовірою сприйняла чужого чоловіка в будинку, але після того, як новий тато простяг їй ляльку «Барбі», про яку дівчинка навіть не мріяла, зрозуміла, що саме про такого батька мріяла.

— Ух ти! — Захоплювалася мала. — У неї й одяг запасний є?

— А як же! І одяг, і меблі, цілий набір! — радів Михайло тому, що вгадав із подарунком для дівчинки.

З цього моменту Катя зрозуміла, що означає щасливе життя. Дядько Мишко, побачивши талант дівчинки, записав її до школи мистецтв.

— Сам водитимеш її! — невдоволено казала Юля. — Мені ніколи водити її, і без того втомлююся на роботі!

— Добре, — погодився Михайло. — Мені не важко.

Після занять, Катя з дядьком Мишком прогулювалися в осінньому парку, часом заходили до кафе, брали каву, чай та смачні еклери. Він багато розповідав про своє дитинство, як мріяв стати мандрівником, як ходили з батьком на рибалку, з друзями у похід.

— Мамо, ти тепер стала щасливою? Адже в нас уже повноцінна сім’я, — спитала якось Катя.

— Так, доню! Я щаслива! — Усміхалася мати.

— Тоді чому ти знову затримуєшся на роботі та працюєш у вихідні?

— Замовкни! — розсердилася мати. — Іди до себе!

— Юлю, не кричи на дочку! Катя запитала про те, що хвилює і мене. Замість того, щоб прояснити ситуацію, ти закриваєш дитині рота! — Втрутився Михайло.

— Не подобається щось, йди! — відповіла жінка.

— Та я тоді піду… Мені Катьку шкода. Зовсім не займаєшся донькою. А між іншим, вона в тебе дуже розумна та талановита, — сказав чоловік.

— Не твоя справа! Моя дочка, як хочу, так і виховую!

Катя обійняла Михайла, прошепотівши на вухо:

— Не йди, будь ласка!

— Збирайся, запізнимося на заняття, — важко зітхнув він.

Якось Катя прийшла зі школи і побачила, що речей дядька Михайла немає. Дівчинка до останньої хвилини сподівалася, що це якесь непорозуміння, може, він просто поїхав у відрядження. Але в глибині душі розуміла, що у відрядження не беруть із собою всі речі… У своїй кімнаті знайшла записку.

«Катюню, вибач, я змушений піти. Будь розумницею, займайся малюванням. Я вірю, що на тебе чекає велике майбутнє. Якщо колись у житті тобі стане дуже погано, дзвони. Телефон моєї матері ти знаєш. У тебе все складеться добре! Дядько Мишко».

Дівчинка змахнула сльозу, і почала збиратися до школи мистецтва. Вона не могла зрадити надії дядька Михайла, адже він єдиний, хто вірив у неї, у її талант.

Мати знову затримувалась до опівночі на роботі. Катя була одна, але не впадала у відчай, і вірила, що все в неї буде добре, як писав дядько Мишко.

— Доню, ти ж хочеш, щоб твоя мама була щасливою? — спитала якось Юля.

— Хочу, — без особливих емоцій відповіла Катя.

— Розумієш, я зустріла хорошу людину…, — почала мати. — Можна сказати, що покохала його всім серцем.

— Знову? А як же дядько Мишко? Адже його ти теж кохала, — сказала Катя. — Мені ніхто не потрібний. Я не хочу, щоб у нашому будинку знаходилася стороння людина.

— Ви поки що не перетинатиметеся. Справа в тому, що Володимир не знає нічого про те, що я маю доньку. Тобі доведеться пожити в іншому місці. Але ж це не надовго! Я підготую його, і ти зможеш повернутися додому, — сказала мати.

— У якому іншому місці? — Не зрозуміла дівчинка. — У тітки Свєти, нашої сусідки?

— Ні. На жаль, тітка Світлана не прийме тебе надовго. Поживеш поки що в будинк для дітей. Поспілкуєшся з однолітками, покажеш їм свої малюнки. Зрозумій, я хочу бути щасливою.

У Каті попливло все перед очима. Вона не чула, про що далі говорила мати. Юля щось намагалася пояснити доньці про кохання та стосунки, але у Каті у вухах звучало лише одне — «дитбудинок».

Вона з дитинства знала, що туди віддають лише неслухняних дітей. Але ж вона слухала маму у всьому, добре навчалася, прибирала у квартирі, іноді смажила для мами яєчню, коли та затримувалася на роботі. Вона не розуміла, за що мати так з нею поводиться.

Катя цілими днями сиділа на підвіконні. Дівчинка малювала сімейні картини, і чекала, коли мати забере її додому.

— Катерина! У тебе вже кілька десятків тих самих малюнків. Кого ти малюєш постійно, як не секрет? — усміхнулася старенька няня, Мар’я Миколаївна.

— Це моя сім’я… І якщо ви подивитеся уважніше, то помітите, що всі малюнки різні. На цьому — ми гуляємо в парку, а на іншому — біля річки, — пояснила дівчинка.

— А поряд із тобою, хто? Тато та мама? — Уточнила жінка.

— Ні. Мама і дядько Мишко. Він дуже хороший, я хочу подзвонити йому, але мені не дозволяють, — схилила голову дівчинка.

— Він тебе не відвідує? — співчутливо поцікавилася няня.

— Ні. Дядько Мишко не знає, що я тут.

— Ну, не хвилюйся! Може мати твоя скоро приїде, додому забере, — погладила дівчину по голові.

Катя важко зітхнула, і забравши малюнки з олівцями, пішла до ігрової. «Нічого, скоро я виросту, і обов’язково знайду дядька Мишка!» — вирішила дівчинка.

Якось Катя сиділа на своєму звичному місці, на підвіконні. Надворі накрапав дрібний, холодний дощ, дув сильний вітер. Для підняття настрою, вона почала малювати велике усміхнене сонечко.

— Знову тут? — почула голос Мар’ї Миколаївни. — Усі в актовій залі, репетирують концерт до дня восьмого березня… Чому не йдеш туди?
— Не хочу!

Озирнувшись на всі боки, жінка підморгнула, махнувши рукою. Катя зіскочила з підвіконня, і тихо підійшла до няні.

— Тобі все ще треба зателефонувати? — спитала пошепки.

— Так! Дуже! — заплескала Катя в долоні.

— Тільки тихо! — прошепотіла жінка. — Не видаси мене?

— Ніколи у житті! — Пообіцяла Катя.

— Ходімо зі мною…

Марія Миколаївна швидко відкрила кабінет директора, і показала на телефон. Дівчинка прошмигнула навшпиньки до заповітної мети.

— Тільки швидко! — сказала жінка. Прикривши двері, Мар’я Миколаївна почала чекати в коридорі.

«Тільки б відповів!» — тихо шепотіла дівчинка, набираючи номер, який давно знала напам’ять.

— Слухаю! — почувся у слухавці жіночий голос.

— Євгенія Вікторівно! Привіт! Це Катя, пам’ятаєте мене? — Зраділа дівчинка.

— Катя? — усміхнулася мама Михайла. — Пам’ятаю, звісно. Як ти?

— Дядько Мишко вдома? Мені терміново треба поговорити з ним, — промовила Катя.

— Мишко у відрядженні. Сталося що? — стурбовано запитала жінка.

— Так. Я в дитбудинку. Хотіла, щоб він знав… — прошепотіла тихо.

— Боже, як це! Катю, я обов’язково йому передам. Ми приїдемо до тебе! Ти знаєш адресу?

— Ні, — засмутилася дівчинка.

— Не хвилюйся! Мишко обов’язково дізнається! — Пообіцяла жінка.

Двері відчинилися, няня жестом показала, що настав час закінчувати розмову. Дівчинка попрощалася з Євгенією Вікторівною і швиденько вийшла з кабінету.

— Додзвонилася? — Запитала няня.

— Так! Дякую! — Дівчинка обійняла жінку.

— Ну і добре! Тільки пам’ятай, нікому ні слова! — нагадала Каті.

Щодня Катя була в очікуванні. Вона вірила, що дядько Мишко не залишить її у біді, і обов’язково прийде. Але час минав, а Катю ніхто не поспішав відвідати.

Дівчинка дуже переймалася. Закинувши навіть малювання, весь зведений час лежала на ліжку, дивлячись у стелю.

— Катя! Смирненко! До тебе прийшли, спускайся вниз, — радісно сказала няня.

— Хто? Мама? — Зраділа дівчинка. — Я поїду додому?

— Напевно, тато з бабусею. Точно не скажу.
Спустившись униз, Катя побачила дядька Михайла та Євгенію Вікторівну. Кинувшись чоловікові на шию, заплакала від радості.

— Катю! Вище ніс! Ти пам’ятаєш наш девіз? — усміхнувся Михайло.

— Пам’ятаю! — засміялася дівчинка. — Просто думала, що ти не прийдеш.

— Пробач, дитинко. Були деякі нюанси. Довелося домовлятися з твоєю матір’ю щодо опікунства, — пояснив чоловік.

— Катя, ти не проти пожити у нас? — усміхнулася Євгенія Вікторівна.

— А потім? Назад сюди? Чи мама забере мене? — Уточнила дівчинка.

— До дитбудинку ми точно не віддамо тебе. Та й Юля, навряд чи забере тебе додому… Має нову родину, нове життя. Загалом, поїхали до нас, назавжди, — сказав чоловік. — У мене немає дітей і бути не може. Я думаю, зможу замінити тобі тата, подарувати батьківську любов.

Минуло 12 років. Катерина стала відомою художницею у місті. На двадцятирічний ювілей Михайло подарував прийомній дочці галерею.

У день відкриття галереї було багато людей. Талановиту художницю вітали, із захопленням розглядаючи картини.

— Доброго дня, доню, — Катя почула давно забутий голос матері.

— Привіт! — почервоніла від несподіванки дівчина, але одразу взяла себе в руки. — Навіщо завітала?

— Я ж твоя мати! — обурилася Юля. — Або мені дозвіл питати, перш ніж зустрітися з тобою?

— У мене немає матері! На жаль, вона залишилася жити лише у моїй пам’яті, не більше. Але, є чудовий батько та бабуся! — сказала Катерина.

— Вони для тебе чужі люди! — Не здавалася Юлія.

— Помиляєшся! Чужа для мене ти, а вони рідні! Ти кинула мене, як непотрібне кошеня. Згадала лише тоді, коли я стала дорослою і досягла успіху! Хотіла бути щасливою, а я була непотрібним тягарем для тебе… Скажи, тепер ти щаслива?

Юля мовчала, не знаючи, що відповісти дочці. Вона й сама зрозуміла, що втратила дочку, втратила дуже давно, дванадцять років тому.

— У будь-якому разі я не тримаю на тебе зла. Я вдячна долі за те, що вона подарувала мені дядька Михайла та бабусю. Будь щасливою, мамо! — сказала Катя.

— Доню, хто ця жінка? — Михайло провів поглядом Юлю, яка вилетіла із зали.

— Не звертай уваги. Замовниця, хотіла, щоб я її портрет написала, — усміхнулась сумно Катя.

— А ти? Погодилася?
— Ні. Ти ж знаєш, що я пишу портрети тільки для найближчих людей.

Михайло обійняв свою дочку. Він був щасливим.

Радів з того, що зміг здійснити дитячу мрію Катерини. Завдяки йому, дівчина стала художницею, і гарною, доброю людиною!